L'accident de Santos Dumont à Paris

Dans cet article, l'écrivain brésilien Mauricio Torres Assumpção, auteur du livre L'Histoire du Brésil dans les rues de Paris, nous raconte un des nombreux accidents aériens subis par Santos Dumont à Paris. À la fin de l'article, une vidéo que nous avons faite avec Maurício sur la vie de Santos Dumont à Paris.

Il y a un peu plus de 120 ans, Alberto Santos Dumont a conquis le cœur des Parisiens.

Le 8 août 1901, l'inventeur brésilien a fait la une de tous les journaux de France, surtout dans "Le Petit Journal", alors le quotidien le plus lu au monde, avec un million d'exemplaires.

Cependant, la nouvelle était plus dramatique qu'ingénieuse. Ce jour-là, essayant de contourner la Tour Eiffel, Santos Dumont a échappé à la mort après avoir heurté un immeuble dans le quartier de Passy.

Ce n'était pas la première fois, et ce ne serait pas la dernière. Depuis qu'il avait commencé à développer des dirigeables, Santos Dumont avait été impliqué dans plusieurs accidents plus ou moins graves.

Trois semaines avant la chute à Passy, il avait effectué un atterrissage forcé avec le même dirigeable Numéro 5 dans les jardins d'une demeure à Paris.

Tout en réfléchissant à la manière de récupérer le ballon coincé dans les arbres, il a reçu des employés de la propriété un panier avec quelque chose à manger - un geste de la voisine de la demeure, la princesse Isabelle. Effrayée, Isabelle avait été témoin de la chute de l'appareil, qui avait survolé son palais, et voulait avoir des nouvelles du brave compatriote dont on parlait tant.

Une semaine après cette première rencontre, Santos Dumont a reçu une médaille de Saint Benoît, un cadeau de la princesse :

"Je te l'offre en pensant à ta bonne mère, et en demandant à Dieu qu'il te vienne toujours en aide et qu'il t'aide à œuvrer pour la gloire de notre patrie", écrivait Isabelle dans une note, toujours très pieuse.

Superstitieux, Santos Dumont a accroché la médaille à un bracelet fin en or, la portant au poignet gauche. Il ne l'enlèverait plus jamais.

Le 8 août, sur l'aérodrome de Saint-Cloud, il est monté une seconde fois dans son dirigeable, sous les applaudissements de 200 personnes qui s'étaient levées tôt pour assister à son exploit.

Il devait atteindre la Tour Eiffel, la contourner et revenir au point de départ en 30 minutes. C'était les règles du prix de 100 000 francs offert par l'Aéroclub de France.

L'argent, cependant, peu lui importait. Des années avant de construire le 14-Bis, Santos Dumont voulait, obstinément, être le premier homme à contrôler un dirigeable, naviguant dans les airs comme un navire sur les mers.

Aidée par le vent, il a parcouru les six kilomètres de trajet jusqu'à la Tour Eiffel en seulement neuf minutes. Il l'a contournée et, au retour, les problèmes ont commencé.

Inexplicablement, le ballon a commencé à se dégonfler avec la perte d'hydrogène. Sans la rigidité de l'enveloppe, un câble de sustentation s'est relâché, détruit par l'hélice du dirigeable.

Santos Dumont n'avait qu'une option : à 200 mètres d'altitude, il a arrêté le moteur, enfoncé son chapeau sur la tête et s'est préparé à ce qu'il craignait le plus : poussé par le vent, le ballon revenait en arrière, en route colission avec la Tour Eiffel.

Là en bas, la foule, en criant, suivait avec terreur la chute de l'appareil. Soudain, le ballon s'est écrasé contre le coin d'un toit, explosant comme un gigantesque sac en papier. La quille est tombée, mais, prise par le ballon, restait suspendue à un angle de 45 degrés entre le mur du bâtiment et le toit d'un restaurant voisin.

Sauvé par Saint Benoît, Santos Dumont restait attaché au panier, immobile, sans savoir ce qui se romprait en premier, les câbles ou la quille, le laissant tomber d'une hauteur de 15 mètres à l'arrière du restaurant.

"Après une attente qui ne m'a pas semblé amusante", se souvient Santos Dumont dans sa biographie, "une corde m'est parvenue, lancée depuis le toit le plus haut. Je me suis attaché, et j'ai été hissé. J'ai alors constaté que mes sauveteurs étaient les braves pompiers de Paris. Depuis leur caserne de Passy, ils avaient observé mon vol ; ils avaient vu ma chute et avaient accouru. Après m'avoir sorti de l'embarras, ils se sont employés à secourir l'appareil."

De retour au sol sain et sauf, Santos Dumont a été accueilli par des milliers de personnes ayant été témoins de son courage (et de son incroyable chance) dans le désastre. Il a embrassé la médaille de Saint Benoît, montrant son poignet découvert à la foule.

Aidée par une barrière de policiers, il a réussi à éloigner les curieux pour vérifier si le moteur du dirigeable avait été endommagé. Rien. Il fonctionnait parfaitement. Il avait seulement perdu le ballon.

Plus tard, il paierait, sans se plaindre, 150 francs pour la réparation du toit. Pour l'heure, il allumait une cigarette pour se calmer.

Interrogé par un journaliste s'il tenterait encore de gagner le prix offert par l'aéroclub, Santos Dumont n'a pas hésité : il commencerait immédiatement la construction d'un nouveau dirigeable - le Numéro 6, qui entrerait dans l'histoire de l'aviation, faisant de Santos Dumont le Brésilien le plus célèbre au monde.

Sur notre chaîne YouTube, nous avons une série de vidéos basée sur le livre L'Histoire du Brésil dans les rues de Paris, de Mauricio Torres Assumpção. Cliquez ici pour accéder à la playlist avec tous les épisodes de la série et vous abonner à la chaîne.

Regardez ci-dessous l'épisode sur Santos Dumont à Paris, où nous racontons non seulement l'histoire ci-dessus mais beaucoup d'autres.